Contaminantes ambientales en mamíferos marinos

Los océanos de la Tierra están contaminados por una innumerable cantidad de sustancias que no solo afectan a las áreas limítrofes a los asentamientos humanos sino a todo el planeta debido a los procesos de transporte atmosférico y oceánico. Esta situación conlleva la entrada de contaminantes a las redes tróficas marinas y sitúa a los organismos que las conforman en una posición crítica de exposición a estas sustancias. El 25% de los mamíferos marinos se encuentran en situación de peligro y la contaminación de las aguas puede considerarse como una de las principales responsables de esta situación. Este grupo polifilético está conformado por animales que ocupan las posiciones más altas de las cadenas tróficas marinas, que tienen largas esperanzas de vida y que se desplazan a lo largo de enormes extensiones en los océanos. Dichas características hacen de ellos acumuladores extraordinarios de ciertas sustancias tóxicas como los contaminantes orgánicos persistentes, metales y otros contaminantes ambientales como los aditivos para plásticos.

Muchos de esos contaminantes, además de los efectos tóxicos de carácter general bien conocidos, están siendo nuevamente evaluados por su posible capacidad de generar alteraciones reproductivas, inmunitarias, comportamentales, e inducción de cáncer (parte por disfunción o disrupción del sistema endocrino) como consecuencia de exposiciones crónicas. Este es un tema complejo, dada la gran cantidad de sustancias químicas sintéticas introducidas en el medio ambiente, la dificultad para establecer si tienen un efecto y cuantificación de los efectos detectados. El inicio y gravedad de los efectos potenciales puede variar según el nivel de exposición, la especie animal, la edad, el sexo, y el estado general, y la presencia de otros contaminantes (por ejemplo, el sinergismo, antagonismo, desintoxicación por inducción enzimática, etc). Sin embargo, todos los expertos del mundo consideran que sigue existiendo una gran incertidumbre sobre los efectos específicos de contaminantes en mamíferos marinos, en qué medida se pueden producir estos efectos en estas especies en su medio natural, y qué impacto están teniendo esos efectos sobre la dinámica poblacional de mamíferos marinos.